一座城池或建筑，只要有了水，便分外生色，中國風水的典型格局，是北有靠山，南有彎環朝抱之水。
水不僅是地理的需要，在中國人心里，它還是財源的象征。所以中國古城的營建與設計，或臨水而建城，或引水而入城，無一不格外重視水的作用。就中國的建城而言，有城無水是不可想象的。
明清作為帝都營建的北京城，既不在大河邊，也不在大湖邊或大海邊，可以說是缺“水”的。所以北京城的營建要貫穿“得水為上”的精神，就有必要補“水”。于是便有所謂引水入城。就大范圍說，北京全城的引水入城工程，規模十分巨大；
就小范圍說，紫禁城內的金水河，亦是引水而為帝宮血脈。金水河的引入路徑，嚴格遵循風水理論中“水格”之定則設計，自乾方引入，而從巽方流出；同時又滿足“環抱有情”的要求，讓河水繞行武英殿、太和門之前，構成“金城環抱”之勢。流經天安門前的外金水河，亦是遵循同一準則，該水亦是向南凸成“金城環抱”之勢。在北京城的全部水流中，決看不到“直水”。
